Si bien hay escasez de soluciones dirigidas a las personas mayores en muchas áreas, el proceso de envejecimiento de la población no es nada nuevo. Es un fenómeno mundial y, en el contexto brasileño, Ministerio de Salud Ya ha indicado que en 2030 el número de personas mayores superará al de niños y adolescentes de 0 a 14 años en unos 2,28 millones. Esta transformación demográfica tiene implicaciones para toda la sociedad, con nuevos patrones de comportamiento y consumo, desafíos relacionados con la reevaluación de las políticas públicas, una mayor presión sobre el sistema de salud, los cambios en la estructura social y el impacto económico, entre otros puntos.
Con estos desafíos del envejecimiento, también existen oportunidades de mercado destinadas a abordar estas demandas, que constituyen el llamado Economía plateada (o economía plateada), discutido anteriormente en segunda edición de Green Rock Insights. En el ámbito de la salud, una demanda latente está relacionada con la salud mental y cognitiva de la población mayor, que a menudo es abandonada y aislada de la sociedad. Cabe señalar que, si bien hoy en día la población vive más tiempo, esto no se refleja necesariamente en la calidad de vida, tanto en los aspectos físicos como emocionales, que están entrelazados.
De acuerdo con Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor del 14% de la población de 60 años o más vive con un trastorno mental, y las afecciones de salud mental más comunes en esta población son la depresión y la ansiedad. Además, a nivel mundial, alrededor de una cuarta parte de los suicidios son cometidos por personas mayores. En cuanto a los factores de riesgo, la OMS señala que, en edades avanzadas, gran parte de la salud mental está determinada por los impactos acumulativos de las experiencias de vida y los factores de estrés relacionados con el envejecimiento. Sin embargo, la soledad y el aislamiento social se identifican como factores de riesgo centrales para los problemas de salud mental en la vejez.
En Brasil esto no es muy diferente. Como ejemplo de este escenario, una encuesta del IBGE publicada por Revista USP en 2021, indicó que las personas mayores son las más afectadas por la depresión, ya que afecta a alrededor del 13% de la población de entre 60 y 64 años. Otro rasgo característico de la población anciana actual es la tendencia al aislamiento, que se ha asociado a consecuencias en la salud cognitiva. Un estudio publicado en julio de 2023 en la revista Neurología indicó que puede haber una relación entre el aislamiento social de las personas mayores y la pérdida de volumen cerebral, y esta disminución suele ir seguida de demencia.
La influencia de la soledad en la salud mental de las personas mayores
Exclusivamente para Green Rock, Bruno Camargo, psicóloga clínica con formación en Terapia Cognitiva y Conductual y especialista en Gerontología, señala que la soledad en las personas mayores es un problema que va mucho más allá del aislamiento social y afecta a la salud mental y física de las personas mayores. «A medida que envejecemos, nuestras redes de apoyo se estrechan, lo que hace que la soledad sea un desafío muy actual al que enfrentarse tanto en sociedad como en familia e individualmente. El envejecimiento está muy impregnado de pérdidas y puede sumir a las personas mayores en un ciclo muy negativo debido a la ausencia de conexiones sociales significativas», señala Bruno.
Desde una perspectiva de salud mental, el psicólogo explica que el aislamiento puede provocar sentimientos de vacío, desesperanza y desánimo, y puede ser un terreno fértil para el desarrollo de trastornos de depresión o ansiedad, por ejemplo. Además, como se indica en el estudio mencionado anteriormente, Bruno señala que existe una relación entre la soledad y el deterioro cognitivo en las personas mayores, lo que anticipa la aparición de la demencia, ya que la falta de estímulos sociales afecta negativamente al cerebro. Aún así, también destaca los problemas de autoestima y autoconfianza en las personas mayores, que se ven afectados por el aislamiento. «Si las personas mayores están muy aisladas, pueden empezar a sentirse inútiles, lo que socava su autoimagen en relación con su contribución a la sociedad y su sentido de pertenencia», concluye.
Bruno Camargo también señala que la soledad va más allá del tema de la salud mental y también afecta a la salud física de las personas mayores: «Hemos visto estudios que demuestran que los adultos mayores que están más solos tienen más probabilidades de tener problemas de salud física, como enfermedades cardiovasculares, un sistema inmunitario comprometido, estrés crónico, etc. Estos problemas pueden equipararse a los problemas de salud de un fumador o una persona obesa». Otros aspectos en los que también influye negativamente la soledad en las personas mayores son el sueño, que puede incluir el insomnio y un deterioro en la capacidad de regenerar el descanso, además de un desequilibrio en la dieta y un posible abuso de sustancias, como el alcohol.
Ante este escenario de aislamiento, la psicóloga señala que se necesitan programas de apoyo para promover el envejecimiento activo, fomentar la participación de las personas mayores en las actividades sociales y el mantenimiento de las conexiones con amigos y familiares. «Es fundamental reconocer que la soledad en el envejecimiento no es una debilidad, sino un problema real y crónico que se ha vuelto muy común en nuestra sociedad y que requiere mucha atención y comprensión», concluye.
La cuestión del estigma y el acceso a los servicios de salud mental
Sin embargo, la búsqueda de ayuda en materia de salud mental para las personas mayores está plagada de varios desafíos, uno de los cuales es el estigma. Bruno señala que «el estigma suele tener sus raíces en la desinformación y la falta de comprensión sobre los problemas de salud mental», por lo que muchas personas mayores creen que la tristeza y el olvido, por ejemplo, son comunes en el proceso de envejecimiento. Vale la pena mencionar que este tipo de visión estigmatizada es un problema mundial, por lo que las agencias de salud de todo el mundo tienen publicaciones sobre este tema, como los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades), por ejemplo, que tiene artículo informar y explicar que la depresión no es una parte natural del proceso de envejecimiento.
Además del estigma, que desencadena sentimientos de vergüenza y miedo al juicio familiar por parte de las personas mayores, otro desafío central radica en la dificultad de acceso, según la psicóloga. «No podemos ignorar el acceso limitado a los servicios de salud mental. Muchas personas mayores viven en zonas más periféricas, tienen movilidad reducida o dificultades para moverse, por lo que el acceso a este tipo de atención es difícil».
En este tema del acceso, Bruno también llama la atención sobre el aspecto financiero y sobre cómo el monitoreo de la salud mental todavía se considera un problema subyacente: «Desafortunadamente, hoy en día las personas que tienen acceso a oficinas privadas son personas que inevitablemente tienen más recursos financieros. La mayoría de las personas mayores a las que veo hoy tienen muchos gastos en seguro médico, otros problemas de salud y medicamentos. Me doy cuenta de que la psicoterapia no es una prioridad, sino más bien una necesidad que surge después de todo esto. Así que me imagino que si se redujeran más los recursos, probablemente descartarían la psicoterapia».
Las especificidades de la depresión en los ancianos
Dentro de las condiciones de depresión en las personas mayores, que son cada vez más alarmantes, un elemento clave que no se puede descartar es que este trastorno mental pueda presentarse de manera diferente en la población anciana debido a factores específicos relacionados con el envejecimiento. En resumen, el psicólogo indica que la depresión se manifiesta en las personas mayores con mayor claridad en los síntomas físicos que en los emocionales.
«Vamos a ver a personas mayores con mucha fatiga, dolor crónico, problemas de alimentación, aumento o pérdida de peso, problemas de salud, cambios en el apetito. En los casos de depresión en adolescentes y adultos, generalmente predominan los síntomas más emocionales, como una tristeza más intensa. Las personas mayores, por regla general, presentan primero síntomas físicos, lo que lleva a un infradiagnóstico de la depresión, ya que se confunden mucho con los problemas de salud que son comunes en las personas mayores», explicó. Además de esta especificidad, Bruno señala que las personas mayores tienen menos probabilidades de expresar sus sentimientos de tristeza, lo que dificulta la detección de la depresión.
Además, el tratamiento de la depresión en las personas mayores también debe tener en cuenta diferentes factores, como las comorbilidades médicas, los síntomas físicos, el acceso a un servicio de salud mental y los posibles medicamentos que se administrarán a las personas mayores, ya que tienen un cuerpo más sensible y susceptible a los psicofármacos. Además, el psicólogo señala que, en general, las personas mayores tienen una respuesta más positiva a la terapia cognitivo-conductual, que se ocupa de la reestructuración cognitiva y la resolución de problemas.
Bruno también destaca el tema de las altas tasas de suicidio, un punto indicado por la OMS como una preocupación mundial, que se refleja en Brasil. «También debemos prestar atención a la prevención del suicidio, que es un tema muy importante, ya que las personas mayores tienen una tasa de suicidios mucho más alta que otros grupos de edad. Llegan más «por las rutas de facto». En este sentido, la detección y el tratamiento de la depresión son muy importantes».
La salud mental de las personas mayores como oportunidad de mercado
En este escenario de emergencia que rodea la salud mental de las personas mayores y los desafíos que rodean este escenario, existe Sanii, Tecnología de la salud enfocado en mejorar la calidad de vida de esta población con una solución dirigida a un envejecimiento sano y activo. En una entrevista exclusiva, Michael Kapps, uno de los fundadores de la empresa, señala que, a pesar de la gran demanda, las soluciones para un envejecimiento saludable son muy limitadas en Brasil y las que existen son, en general, muy fragmentadas.
«En Europa o Japón, por ejemplo, hay mucha infraestructura pública en torno al envejecimiento de la población, además de una cultura centrada en la comunidad. Brasil no tiene mucho de eso, no se abordan los factores de riesgo y esto se convertirá en una bomba de relojería: tendremos muchas personas con enfermedades crónicas, enfermedades degenerativas, etc. Así que nos dimos cuenta de que esta es una gran oportunidad para crear una empresa impactante con una solución a esta demanda», afirma.
Michael también comparte que el perfil de la población de más de 60 años ha cambiado mucho y que la idea estereotipada de personas mayores frágiles y solas en casa mientras su hijo busca ayuda no puede tomarse como una regla. El fundador de Sanii revela que, de las mil personas mayores con las que la empresa habló durante unos pocos meses, alrededor del 2 ó 3 de los casos en los que buscaron un servicio procedían de personas mayores. Señala que esto varió según la edad y que las mujeres ocuparon un lugar destacado, por lo que el 90% de la demanda de cuidados provino del público femenino, lo que está estrechamente relacionado con una cuestión cultural. Sin embargo, cabe destacar que esta búsqueda se produjo principalmente en torno a un mensaje de mejora de la salud neurológica, y no a una atención específica de la salud mental, que se considera con prejuicios, especialmente para este grupo de edad.
«Al principio, nuestro mensaje estaba muy centrado en la idea de 'longevidad', pero es un concepto un poco abstracto para las personas. Luego empezamos a abordar uno de los principales problemas de las personas mayores, que es la salud neurológica. Nos dimos cuenta de que las personas mayores admiten y quieren trabajar en el tema de la memoria, la atención y la cognición. Hay un deterioro cognitivo natural con el envejecimiento, está el tema de los factores genéticos, pero queda mucho por hacer para mejorar estas condiciones. Hemos observado que un mensaje más centrado en la «salud neurológica» y en la «salud cerebral» llama la atención y que hay una mayor demanda, especialmente por parte de las propias personas mayores».
Esta búsqueda activa de personas mayores contrasta con la experiencia de Bruno Camargo como psicólogo. En el caso de Bruno, dice que, en general, son las familias las que buscan ayuda para sus ancianos, ya que tienden a minimizar sus quejas para no trabajar mucho y no querer tener un impacto en el lugar donde viven. Este contraste se relaciona con los prejuicios con la idea de buscar ayuda en materia de salud mental y con el mensaje que la búsqueda de un psicólogo sigue transmitiendo a la sociedad.
Michael Kapps corrobora este tema del estigma que rodea la atención de la salud mental, haciendo hincapié en que muchas personas mayores no les cuentan a sus hijos cómo se sienten. «Las personas mayores no creen que necesiten terapia y, si les decimos: «Vamos a enviar a un psicólogo para que hable con ustedes», hay mucha resistencia. Pero en Sanii hemos sido capaces de moldear un poco este discurso para mitigar parte de esa resistencia, señalando que el psicólogo estará ahí para entrenar la memoria de esta persona mayor, por ejemplo».
En cuanto al impacto de la pandemia, Michael entiende que este período trajo consecuencias particularmente difíciles para esta población. «El primer efecto de la pandemia es el estrés postraumático, en el sentido de que estas personas mayores vieron morir a muchos amigos y personas de su edad. Además, la pandemia aumentó el riesgo de desarrollar problemas de salud mental, enfermedades neurodegenerativas, demencia, Alzheimer, etc. Muchas personas mayores se quedaron solas durante dos años y este aislamiento perjudica las conexiones cerebrales. Sin embargo, otro punto importante fue la creación de hábitos malos e incorrectos. Por ejemplo, muchos se han acostumbrado a quedarse solos en casa, y sabemos que el aislamiento social crea muchos problemas y es un factor de riesgo para la salud mental», señala.
En este sentido, en la propuesta de Sanii, Michael explica que la empresa realiza una evaluación 360, aplica herramientas para comprender la parte cognitiva, el tema del cuidado de las personas mayores, la memoria a corto plazo y el razonamiento lógico, además de comprender la cuestión social y los puntos críticos en los que se insertan las personas mayores. Otros puntos que se analizan incluyen el perfil de las personas mayores, los gustos, los intereses y los antecedentes familiares. Toda esta evaluación se lleva a cabo entre dos y tres sesiones y el Tecnología de la salud también busca entender las raíces de cada caso. A partir de estas encuestas, se elabora un plan de cuidado para las personas mayores que incluye actividades estimulantes, el uso de la tecnología, la socialización, grupos de actividades, entre otros puntos.
«Según nuestra experiencia hasta ahora, a las personas mayores les han gustado mucho los planes y se adaptan muy bien. Estamos al principio, nuestra muestra aún es pequeña, pero los resultados son prometedores. Otro punto es que tenemos escalas de evaluación clínica, pero nos damos cuenta de que la principal preocupación de las familias es si las personas mayores son felices y si han creado una conexión con las actividades propuestas. En este sentido, buscamos el compromiso, la felicidad y la calidad de vida. Queremos ocupar un espacio de confianza familiar», concluye.
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